实际情况正如其所料，朱高炽出色地完成了他交代的任务，力守坚城不出。成功阻击了50万敌军的屡次进攻，为朱棣的回军，赢得了时间。其间，朱允炆遣人赐书给朱高炽，许以封王，引诱他归顺朝廷。朱高炽马上把信件原封不动地送给朱棣。此前，朱高炽的兄弟朱高煦、朱高燧都聪明能言善辩而有宠于朱棣，宦官黄俨因此党附他们。朱高燧得知此事后，指使黄俨到朱棣面前通报说：“世子与朝廷私下交通，现在朝廷的使者到了！”话还没说完，朱高炽使者就到了，朱棣拆开书信看完后，感慨地说：“差点就听了你的谗言，误杀了我的儿子！”
十一月，朱棣从大宁回师，路过白河，河水汹涌又无舟楫，大军无法渡河。第二天，突遇寒流河水上冻，燕军从冰上过河。朱棣向部下宣称是自己向神祈祷所致，燕军闻言士气大振。渡河后，燕军遇到李景隆手下都督陈晖统率的偏师，朱棣迅速组织进攻，陈晖兵败。败军争相渡河，河上冰突然化开，淹毙的李景隆军败兵多不胜数。随后，燕军在郑村坝遭遇李景隆主力部队。朱棣以朵颜三卫精锐骑兵先行，攻破李景隆部七座营寨，其余部队源源不断地赶来，李景隆大败，引残部退保德州。