在《社会契约论》中，卢梭旗帜鲜明地提出了人民主权论。他从“人生而自由”这个基本观点出发，认为国家只能是自由的人民自由协议的产物，如果自由被强力所剥夺，则被剥夺了自由的人民有革命的权利，以强力夺回自己的自由。这就为反对不合理的封建剥削制度提供了理论上的依据。但卢梭同时又认为，尽管国家的主权属于人民，但由于人民的数量众多，而且每个人的意志又不完全一致，有相互矛盾和冲突的地方，那么,该如何实现这种国家主权呢?在这里，卢梭区分了公意、众意和个别意志，他认为，众意只是个别意志的总和，它着眼于私人利益，而公意只着眼于公共利益。换句话说，把个别意志中相矛盾和相冲突的那些抵消掉，剩下来的就是公意。由于公意是人民整体意志的体现，因此，一个国家或政权真正应该体现的就是公意，因为他认为主权就是公意的运用。所以，他要求该国的所有公民都应该遵守和服从公意，并据此提出了几条主权原则，包括主权不可转让，主权不可分割，主权不可代表，主权是绝对的权力等。
既然主权是公意的体现和运用，那么,当无法形成所有人都共同拥护的公意时，会怎么样呢?那就只有强迫一部分反对者遵守所谓的公意，这就不可避免地导致“少数服从多数”的情况。而这样一来，就违反了人的自由意志。