埃斯特拉达这个名字是他当电影演员时的艺名，他的原名是约瑟夫·埃赫西托，许多菲律宾人都亲热地直呼他的小名埃拉。1937年4月19日，埃斯特拉达出生于马尼拉市一个下层家庭，童年时代是在贫穷与饥饿中度过的，用他的话说，那段时光留在记忆中的不是明朗和欢乐，而是灰暗与痛苦。中学读书时，因为爱打抱不平，与一名美国同学打架被开除。后来，埃斯特拉达升入马尼拉大学技术学院，由于对学业厌倦而痴迷于表演，大学没有读完便迫不及待地走进了演艺圈。
埃斯特拉达对电影非常着迷且格外投入，他把拍电影当做谋生的手段，更作为自己人生最快乐的追求，他从影10多年，演了100多部电影，5次获菲律宾国家杰出电影明星奖和制片奖，常扮演劫富济贫英雄，被誉为“菲律宾的佐罗”。他的表演热情乐观，直率豪爽，极富幽默感和亲和力，在影坛持续造成轰动效应，影迷们把他誉为“电影奇才”、“银幕罗宾汉”。