实际情况正如其所料,朱高炽出色地完成了他交代的任务,力守坚城不出。成功阻击了50万敌军的屡次进攻,为朱棣的回军,赢得了时间。其间,朱允炆遣人赐书给朱高炽,许以封王,引诱他归顺朝廷。朱高炽马上把信件原封不动地送给朱棣。此前,朱高炽的兄弟朱高煦、朱高燧都聪明能言善辩而有宠于朱棣,宦官黄俨因此党附他们。朱高燧得知此事后,指使黄俨到朱棣面前通报说:“世子与朝廷私下交通,现在朝廷的使者到了!”话还没说完,朱高炽使者就到了,朱棣拆开书信看完后,感慨地说:“差点就听了你的谗言,误杀了我的儿子!”
十一月,朱棣从大宁回师,路过白河,河水汹涌又无舟楫,大军无法渡河。第二天,突遇寒流河水上冻,燕军从冰上过河。朱棣向部下宣称是自己向神祈祷所致,燕军闻言士气大振。渡河后,燕军遇到李景隆手下都督陈晖统率的偏师,朱棣迅速组织进攻,陈晖兵败。败军争相渡河,河上冰突然化开,淹毙的李景隆军败兵多不胜数。随后,燕军在郑村坝遭遇李景隆主力部队。朱棣以朵颜三卫精锐骑兵先行,攻破李景隆部七座营寨,其余部队源源不断地赶来,李景隆大败,引残部退保德州。